MONGO SANTAMARÍA- AFRO ROOTS (1972)

Hay una escena en el western cómico Blazing Saddles (link min. 1:30), dirigida por Mel Brooks en 1974, en la cual un hombre previene la llegada del personaje más brutal y temido del pueblo, simplemente gritando su nombre "MONGO...... SANTAMARÍA!!". La advertencia es suficiente para vaciar las calles del pueblo en tiempo récord. Este es el tipo de respeto que impondría el verdadero "Mongo" Santamaría (no en términos de miedo sino en términos de admiración) si aún estuviera vivo.

Maestro de la conga y de todo elemento percutivo que se la haya cruzado por delante, Ramón Santamaría (Barrio Jesús María, La Habana, 1917) se acerca a la música, siguiendo el consejo de su madre de tocar el violín, aunque pronto deja todo tipo de estudios para convertirse en percusionista profesional.

A mediados de la década del cuarenta, es invitado como bongosero en la segunda orquesta del maestro cubano Arsenio Rodríguez (nombrado aquí), en la cual Candido Camero es el director y tresero. Poco tiempo después, mientras trabaja en una obra de teatro llamada "Congo Pantera" dirigida por un coreógrafo ruso instalado en Cuba, conoce a Chano Pozo , con quien hace una profunda amistad. Este vínculo es primordial en la carrera del Mongo, Chano Pozo lo va a ayudar en su carrera (Como mencionamos anteriormente, Pozo es el percusionista que abre las puertas al resto de sus colegas afrocubanos y latinos en los Estados Unidos )

En 1948 viaja a la Ciudad de Méjico con una compañía de baile con la esperanza de dedicarse exclusivamente a la música . Ese mismo año emigra hacia Nueva York con su compañero Armando Peraza (que luego sería percusionista de Santana). Mongo advierte las infinitas posiblidades artísticas y económicas que le ofrece la ciudad y trabaja con Machito, con Miguelito Valdés, con Chano Pozo. Pero es con el rey del mambo, Dámaso Pérez Prado, que logra su primer éxito artístico: Gira como bongosero con su comparsa por todo el país, tocando el género que hacía mover la caderas blancas. Durante este viaje, le ocurre una tragedia que casi termina con su carrera. El ómnibus que llevaba a todo el elenco - músicos, bailarinas, etc - se estrella contra la entrada de una puente en Texas. El accidente resultó fatal para Mongo, que recibió múltiples fracutras en la cadera y las piernas, y tuvo que ser internado para una operación de urgencia. La historia cuenta que un compañero boricua y bilingüe lo salvó de las garras de un cirujano racista, que confundiéndole con un "nigger" local, quería amputarle la pierna como se solía hacer con los morenos en este tipo de situaciones, y así simplificar su trabajo. Hasta el día de su muerte tuvo que recibir especial atención por esas heridas.

Una vez recuperado del accidente, se une a la orquesta de Tito Puente, con la que graba desde el 1952 al 57, y concibe sus primeros discos, en los cuales la música de procedencia afrocubana es el norte de sus composiciones. Es también en esta época que conoce a Cal Tjader y Willi Bobo y grabando para el sello Fantasy forman el "quintento de Cal Tjader" . Con la inspiración de sus colegas alrededor, Mongo crea su compisición más significativa, que se ha vuelto un estándar del Jazz, la nostálgica, intrigante y dinámica "Afro-Blue", re interpetada por John Coltrane, Dizzy Gillespie, Max Roach entre otros.

Este es el período más prolífico de Mongo como artista. Siendo el percusionista un elemento decisivo en el quintento de Tjader, Santamaría convenció a los directores de Fantasy para producir dos discos de música folklórica afrocubana (Incluídos en este post) "Mongo" de 1958 y "Yambú", de 1959 . Luego del éxito de ambos LPs, el sello le subvenciona un viaje a la Habana con su amigo Willi Bobo, donde graba dos discos más, una gema inencontrable del folklore cubano "Mongo in Havana: Bembé" y un disco más convencional "Nuestro Hombre en la Habana", ambos de 1960.

A su vuelta en E.E.U.U., Mongo abandona a Cal Tjader y luego de tres nuevos álbumes sin mucho éxito comercial -que reúne sin embargo excelentes músicos latinos-, cae en un pozo de incertidumbre como los músicos cubanos de la época. En 1962, las relaciones entre Cuba y los Estados Unidos eran complejas y la campaña feroz norteamericana contra el gobierno caribeño dificultaba la comercialización de la música cubana. Mongo decide retraerse a los pequeños bares latinos de Nueva York. Pero, en contra de todos los pronósticos, el percusionista logra introducirse al mercado popular gracias a una casualidad: La banda de Mongo Santamaría tocaba en un bar del Bronx y causa de la mínima concurrencia esa noche, decidieron hacer una sesión de improvisación. Comenzó el pianista, un joven llamado Herbie Hancock (que sustituía en esa fecha al pianista regular de Mongo, Armando "Chick" Corea), tocando su nueva composición, "Watermelon Man". Los músicos se fueron uniendo gradualmente y la motivación fue tal que la canción se volvio parte del repertorio de Mongo. Unos meses más tarde, un productor la escuchó en otro bar, y arrastró a la banda hacia el estudio más próximo para regristrarla. "Watermelon Man" se vuelve velozmente top ten en las bateas pop de 1963. Luego de este éxito, Santamaría repite la fórmula durante el resto de los sesenta grabando una serie de LPs que mezclan el soul y el blues estrictamente estadounidense con el prominente sonido de su conga.

La carrera de Mongo se considera "bicéfala": una vertiente de su música que mantiene viva las costumbres y los ritmos tradicionales de su país, mientras que la otra muestra el desarrollo de un sonido más moderno, con influencias directas del jazz.

En la década del setenta Santamaría expone su veta más jazzística, con la cual obtiene más popularidad que nunca. Vuelve a compartir escenario y sesiones de estudio con Tito Puente, Cal Tjader, Armando Peraza. También lo contratan para tocar con los Fania All Stars, grabando en vivo un duelo histórico con Ray Barretto llamado "Congo Bongo".

Mongo muere en el 2003 en Miami Florida, a causa de un ataque cardíaco. Dejó más de cuarenta títulos en su espalda, tanto como solista como en agrupaciones.

El post de hoy trae una compilación que sacó el sello Prestige en el año 1972 (PR 24018) y recopila los álbumes "Yambú" (Fantasy, mayo 1959) y "Mongo" (Fantasy, deciembre 1958).

El LP es una clase maestra de música afro-cubana, que incluye guagancó, columbias, yambus, géneros que forman parte de la rumba, el ritmo profano por excelencia afro cubano que data de la época colonial. De "los tiempos' e España", como canta Santamaría y su grupo en la canción "Yambu".

Lleno de misterio y de riqueza folklórica, de meditación y de descarga, de hiponotismo y religión, cuenta con un All Stars de músicos latinos radicados en E.E.U.U. y de estadounidenses vinculados a la música latina, como los ya nombrados Armando Peraza, Cal Tjader, Willi Bobo, Vince Guaraldi, el enigmático Emil Richards, entre otros.

Incluye el estándar "Afro Blue" y se destacan la rumba merengueada de "Che-que-re-que-che-que" (con la voz de Armando Peraza); el himno melancólico del rumbero "Meta Rumba"; la canción más triste que escuché en mucho tiempo, una canción dedicada a su amigo "Chano Pozo" (post anterior de El Milagro); las descargas ASESINAS "Mazacote" y "Timbales y Bongó"; la armónica y crepuscular "Macunsere" (solos de Francisco Aguabella).

Personal para Yambú (tracks 1 a 12)

Mongo Santamaría- Congas, bongos, percusión

Willi Bobo- Timbales

Francisco Aguabella- Congas, percusión

Modesto Durán- Congas, percusión

Carlos Vidal- Congas, percusión

Armando Peraza- Congas, bongos, percusión

José Gamboa- Vocales, tres, percusión

Juan Cheda- Vocales, percusión

Jerry Rivera- Vocales, percusión

Al McKibbon- Bajo

Emil Richards- Vibráfono

Paul Horn- Flute

En Mazacote: Cal Tjader- Vibráfono, Vince Guaraldi- Piano, Jose "Chombo" Silva- Saxo Tenor

Personal para Mongo (tracks 13 a 21)

Mongo Santamaría- Congas, bongos, percusión

Willi Bobo- Timbales

Pablo Mozo- Cencerro, palitos, triángulo, percusión

Carlos Vidal- Congas, percusión

Francisco Aguabella- Congas, percusión

Modesto Durán- Congas, percusión

Al McKibbon- Bajo

Israel Del Pino- Vocales

Mercedes Hernandez- Vocales

Se sube versión en mp3 de 192 kbps

A gozar esta gema espiritual!

(Como es habitual, los datos biográficos fueron reformulados de información que se encuentra en Wikipedia, Allmusic, pero la información más completa sobre Mongo Santamaría se puede encontrar acá)

Escuchá!